O que ele realmente protege
O benefício concreto é que seu número de celular pessoal nunca entra no banco de dados de terceiros. Isso importa porque números de telefone são identificadores duráveis: uma vez que um marketplace, um aplicativo de relacionamento ou um fórum tem o seu, ele pode ser vendido, vazar em um incidente, ser cruzado com outros conjuntos de dados ou usado para spam por anos.
Verificar com um número que não é seu rompe essa cadeia para aquele cadastro. E um vazamento naquele serviço expõe um número reciclado, não o número que seu banco usa.
O que ele não oculta
Um número virtual não é anonimato. A plataforma em que você se cadastra continua vendo seu endereço IP, a impressão digital do seu dispositivo e navegador, sua forma de pagamento se você pagar a ela e seu comportamento na conta. Qualquer um desses pode identificar você, independentemente do número usado na verificação.
Ele também não oculta nada de nós nem do processador de pagamentos: uma carteira tem histórico de pagamentos, e mantemos os registros que qualquer operador precisa manter. Se você precisa de anonimato real diante de uma plataforma, o número de telefone é o menor dos problemas.
O risco real: reutilização
A regra de segurança mais importante é não vincular nada que importe a um número que você não vai manter. Quando a ativação termina, o número volta ao conjunto comum, e quem o tiver depois pode disparar uma redefinição de senha em qualquer conta que ainda aponte para ele.
Use um número temporário para códigos de cadastro de uso único. Não o coloque como número de recuperação em uma conta que pretende manter, e não o use para bancos, pagamentos ou qualquer coisa que guarde dinheiro ou documentos de identidade.
Códigos são segredos, por pouco tempo
Trate um código de uso único como uma senha de vida curta. Nunca o repasse a ninguém, por mais oficial que a pessoa pareça — nenhuma equipe de suporte legítima precisa de um código que você recebeu. A maioria das tentativas de roubo de conta nessa área é simplesmente alguém convencendo o usuário a ler o código em voz alta.
É também por isso que páginas públicas de «SMS grátis» são inseguras para qualquer coisa privada: elas publicam exatamente esse segredo, para todos, na hora.
Onde está a linha
Cada serviço define os países e tipos de número que aceita. Escolha um país compatível com essas regras, os dados da conta e os requisitos de uso.
O uso ilegítimo é fraude, se passar por outra pessoa, burlar um bloqueio ou as autoridades, criação massiva e automatizada de contas ou qualquer coisa abusiva contra outra pessoa. Nossa política de uso aceitável proíbe tudo isso, e contas que fazem isso são encerradas. Uma ferramenta de privacidade vale ser defendida justamente porque não é uma ferramenta de fraude.